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冬。早いものでもう少しで一年が終わろうとしている。
マフラーを巻き、ステンカラーコートに身を包む俺は部室に入る。そこには既に三人がいて、彼らはなにやら楽しそうに談笑していた。
俺は舞花に挨拶として微笑みかけ、それから遠野に向かって
「よお」
「やっと来たね？」
「何話してたんだ？」
「なぁに。取るに足らない事で、イヤホン分けっこさ」
「イヤホン分けっこ？」
「私はイヤホン半分こって呼んでたんだけど……」
と舞花が苦笑いする。
「まあいいから掛けたまえよ、ちょうど話始めたところなのさ」
と促されるまま、俺は席に着いた。四人が一つの机を囲うような形になる。
「イヤホンを左右別々にして二人で聞くってアレ、あるでしょう？」
「あるね」
「でもさ、音楽って左右から聞こえる音は違うだろう？」
「そうね……。オーケストラなら左手にバイオリン、右手にバスだわ」
と冬原。
「僕はあんまりクラシックに詳しくないから分からないんだけど、バンドとかだったらギターとドラムの音って、左右別々から聞こえるものだと思うんだよね」
「あーめっちゃわかる～！ 私はそれでイヤホンの左右直すことあるもん」
ねーよ。いや、あるかも……？
「でさ、イヤホンを半分にしたらキチンと音楽が聴けないじゃないかって」
「なるほどねぇ。それで？」
「なんか腹立つんだよね、アーティストへの侮辱に感じてさ」
はいはい、ルサンチマン、ルサンチマン……というツッコミを飲み込む。そして無難に
「そんなことはないだろ……」
とやんわり否定する。
「桜木さんは誠司と付き合ってるみたいだけど、どう思う？」
「え！？ わ、私？」
不意に話を振られ、戸惑う舞花。可愛い。
「私は別に……良いんじゃないかな？ ……って思うよ？」
と彼女は頬を赤らめてこちらを見る。
なぜ俺に訊く……？
コホンと一つ咳払いをして、
「なあ遠野。イヤホンを分けると音楽が完全に聴けないってのは分かるよ。でもさ、一緒に同じ音楽を聴くのって素敵だと思うぜ？」
言い終えて舞花を見れば、彼女は俯いて頬を赤らめている。可愛い……(脳死)
「コホン。もしもし……」
「ん？ なんだ？」
冬原の方を見れば
「ならワイヤレスイヤホンを使えば良いじゃないかしら？ ねえ、そう思わない？」
と、雪女のように冷たい微笑を浮かべている。怖ぇ……
「冬原さんの言う通りだよ、誠司。君らがいつどこで音楽を聴くかは自由さ。でもね、アーティストへの敬意を忘れちゃーダメだよ」
こ、こんなくだらないことに真剣な遠野は初めて見た……
「あ、あのな。音楽の聴き方なんて自由で良いだろう？ ワイヤレス持ってない奴だっているかもしれんしな」
と、近づいてきた遠野の顔を押しやる。
♢
そんなくだらない話をしたからかもしれない。
ある日の放課後。その日は偶然、舞花と一緒に昇降口で出会い帰ることになった。
「お前さんの家まで送ろうか？」
「うん、お願い！」
思えば初めて彼女と帰宅するかも知れない。彼女の桃色の頬や白息、乾燥した唇を見つめると胸が高鳴るのを感じる。
「あのさ、ちょっと……これ……」
と、向こう見ながらイヤホンの右側を渡してくる。
「ちょっとだけ聴いてみない……？」
「お、おう……」
彼女からイヤホンを受け取って耳にはめる。コードの長さが短いからか、俺と舞花の肩が触れ合うほど近づく。
それは女性歌手の歌う恋愛ソングだった。淡い恋心を綴った歌詞で、彼女の趣味を通じてまだ見ぬ彼女の側面に触れられた気がした。
「ねぇ、どう？」
「良い声だなと思ったよ」
「でっしょ？！」
「嬉しそうだな」
「へへ〜。この曲で、少しは女心が分かったんじゃない？」
「……知らん」
俺は恥ずかしさを隠すためにそっぽを向く。
「えぇー！？ 本当？」
とわざとらしく大袈裟に驚いてみせる。
「いや、少しくらいは……？」
「でっしょー？」
う、うざい……
「あのさ、石宮」
「何だ？」
「私、石宮と付き合えて嬉しいよ。ありがと」
「そっか……」
彼女は何を思っているのだろうか……と考えていると、彼女はテクテクと俺の二歩先へ行き、そしてひらひらと振り返って、
「誠司！」
ニッコリと笑って
「……すきだよ！」
ドキッとした。
好きという言葉にこんな力があるとは思わなかった。
見れば、彼女はこちらをまっすぐに見つめている。
「ねえ……誠司は私の事好き？」
「い、言わせんなよ。分かってるだろう？」
「うん。でも言葉にして欲しいんだよ？」
横に並ぶ。
「……好きだ……」
「…………」
これは意外、無反応。
「な、なんか言ったらどうだよ？」
「……う、う……うふふ～！」
「なんだよ、そのキモイ笑い方は？」
「キモイって言ったな？ 許さん、この野郎。ウリウリ～！」
と肘打ちをしてくる。くすぐったい……
「ええい、止めい！」
俺は彼女のことが好きだ。彼女のこう言う悪戯っぽいところが好きだ。
―――こんな時間はきっとそう長くないのかも知れない。
ふとそんな考えがよぎった。
こんな幸せは霧のようなもので、すぐに消えてしまうんじゃないだろうか？
だから俺は彼女を抱き寄せて
「舞花、愛してる」
と告白した。
「…………！！！？？？」
「ど、どうした？ なんか言えよ？」
「ば、馬鹿なんじゃないの？！」
馬鹿と言われてしまった。しかし冷静に考えるとその通りかもしれんな……
だが、彼女の言葉は厳しくても、その声色は嬉しそうだった。
俺と彼女を夕日が優しく包んでいた。