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会議が終わり、今はちょうど昼前。
唐突であるが、俺はあまり文章を書いた経験がない。文芸部の文集を見るに、俺が求められるクオリティに達するには中々時間を要しそうだ。
そこで本来は午後には解散するはずだったのだが、俺だけがしばらく残ることにした。
「戸締りとかはやっとくから、先に帰ってくれ」
「頑張ってね」
「なら先に帰るわね」
「頑張れ、誠司くん！」
三人が去り、静かになった部室には俺一人。さっきまで聞こえなかったが、時計の秒針の音や、外からの野球部の日本語になってない掛け声が聞こえてくる。
二時間ほど経過して、時計を見れば13時ちょうど。そろそろ空腹になってくる頃合いだ。
時間をかけた甲斐あって、プロットがそれなりに完成した。あとは文章を書けるかどうかだ。
——キリがいいな。昼飯買いにコンビニでも行くか。
カバンから財布を取り出し、ポケットに突っ込む。
キュイっとドアノブを捻って開けると、
……ドンッ！
何かにぶつかった。
「痛っ」
「うわ、すまない」
そこにいたのは先に帰ったはずの桜木舞花。
「あれ？ 桜木じゃないか。どうして？」
「まだいるかなって思ったの。お昼、まだでしょ？」
「そうだが」
「私もなんだ。良ければ、私と一緒に食べない？」
「あいにく今からコンビニ弁当を買いに行く所なんだ」
「……私が作ってきた弁当食べない？」
「俺のために作ってきてくれたのか？」
「まぁね。とは言え、大したものじゃないけど」
と、彼女はリュックから弁当箱を取り出して見せた。
「でも、どうして？」
「入学式の日のお礼。遠野君と冬原さんにはナイショだよ？」
「ああわかった。ありがたく頂戴するよ」
蓋を開ければ、そこには豊かな色彩。卵焼きに唐揚げ、ブロッコリーにトマト。
「こ、これは……」
「エヘヘ、どうかな？」
「かなり力が入っているな」
「ちゃんと頑張りました！」
「では、いただきます」
「私もいただきます」
それらはまさに絶品だった、特に唐揚げ。
「どう？ 美味しい？」
桜木は不安そうにこちらを覗き込んでくる。——ここは素直に申し上げよう。
「……この唐揚げ」
「それ特に頑張ったんだけど、どう？」
「美味しいんだけど……」
「けど？」
「何か薬物でも入ってる？」
「なんでそんな感想になる？！ スパイスだよ、ス・パ・イ・ス！ お分かり？」
桜木舞花、かなり不機嫌。
「まったく……私の研究の成果を薬物扱いしないでください、良いですね？」
「す、すまない。だが、こんなに美味しいのは生まれて初めてだよ。ありがとう」
「き、急に褒めるなし……」
彼女は頬を紅く染めた。
♢
夕方。
あれから桜木は俺の文章作成の手伝いに尽力してくれた。なんでも彼女は趣味で普段から小説を書いているらしい、随分と詳しいテクニックを教えてくれた。実にありがたい話だ。
現在は校門前。俺と桜木が並んで歩く。
「今日は助かったよ、ありがとう」
「良いんだよ、別に。私がやりたくてやったんだから」
「そうか」
夕陽が彼女の顔を紅く染める。
「あのさ、石宮くん」
「なんだ？」
「わ、私と……」
俯いてしまって、表情があまり読み取れない。紅くなった頬と震える唇だけが見える。
おい、これってまるで——
「あのさ……わ、私とさ……」
——まるで告白ではないか！？
「わ、私と——」
ゴクリ……
「わ、私と一緒に文化祭回らない？」
……は？