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その後談話室にて、俺と冬原は取るに足らない雑談をした。勉強の話や先生の話などだ。
存外、冬原智雪という女の話は面白い。
どう言う訳か、恋愛の話に至った。
「ねえ、石宮君。彼女さんっている？」
「い、いないが。どうして？」
「私はいるわ」
「自慢か？」
「いいえ。むしろ自虐かしら？ あのね、私の交際相手、中学の頃の同級生だったの」
「そうだろうな。まだ入学してから一ヶ月も経ってないし」
「彼はクラスで人気者、成績はあまり芳しくなかったようだけど、部活ではすごく活躍していたみたいね」
「ふーん、それで？」
「ある日、そんな彼が私に告白して来たの。LIMEで」
「直《じか》じゃないのか」
「良いんじゃない？ 私には直接と間接、同じ内容なら全く違いはないと思うわ」
違いがないと思うのは、彼女が直に告白を受けた事がないからだろう。遠野に教えてやろう。
「……本題を続けてくれ」
「でもある日、あの人がね、クラスの男子とこんな話をしていたのよ。
『なぁお前の彼女ってメチャクチャ可愛いよな！』
『まあな。あんなに可愛い子、中々いないぜ』
『羨ましいよ、まったく。あんな絵に描いたような清楚系美少女、本当に羨ましいぜ』
『ま、俺レベルなら、それくらいの女じゃなきゃ釣り合わねーよ』
……って話を聞いたの」
迫真の演技だった。冬原は普段落ち着いた話し方をする。それゆえに意外性が強かった。
やはりこの女、面白い。
「……それで？」
「なんだか不思議じゃない？」
「なにが？」
「恋人ってステータスになるのかしらって」
「すまない、言っている事が理解できないんだが」
「その……私ね、恋愛は選択してやる物ではないと思うのよ。自然と芽生える好意によって成立すると思うの」
ほう、中々に素敵な価値観をお持ちのようで。
「でも彼、もの凄く自慢にしてた、私の事を」
「……何が問題なんだ？」
「おかしいじゃない？ 何かこう、『してやったぜ』感があって」
「おかしいか？ 恋愛をした事がない俺からすれば、誰かと付き合うのは凄くハードルの高い物に感じられるが……つまりその、交際相手がいる事自体すごいんだよ」
「いいえ。私が言っているのはね、私を自慢するのがおかしいって事よ。私は私を愛していくれている人と付き合いたいの。私は決して誰かを飾り付ける為に交際するわけじゃないの」
「なるほど。でも、その彼氏さんは冬原さんを好きなんじゃないのか？」
「さあ？ 一度も愛を感じた事はないわ。あるのは性欲だけね」
「うわぁ……」
冬原と雑談をしているうちに、外の雨が止んできた。
「雨、止んできたわね」
「本当だ。良かった、実は今日傘を忘れてしまってな、困ってたんだ」
「そうだったの」
「そろそろ帰るよ。面白い話を聞かせてくれてありがとう」
「こちらこそ楽しかったわ。ありがとう」
ピコンとスマホの通知音が鳴った。
「すまない、俺のだ」
スマホを起動しLIMＥを開く。差出人は遠野だった。
TOHNO『将棋部が終わった』
TOHNO『今から帰るけど、まだ学校にいる？』
TOHNO『良ければ一緒に帰らない？』
いしみーや『一緒に帰ろう。ただし、冬原さんも一緒に』
いしみーや『昇降口で待ってる』
「悪かった。遠野からだ」
「何ですって？」
「今から一緒に帰らないかと誘いを受けた。良ければ冬原さんも一緒に帰らないか？」
「そうね……。ええ、是非どもご一緒させてもらうわ」
♢
4月の6時はまだまだ暗い。
校門を出る頃には辺りは真っ暗になっていた。しかし空は晴れていて、星がよく見えた。
「こ、今夜はほ、ほほ……ほ、星が綺麗ですねッ！」
「ふふ、そうね」
遠野よ、緊張しちゃうのは分かるが、それではあまりに変だぞ。
「なぁ、遠野。さっきも話した部員の件だが、アテはないか？」
「な、ないね！ うん、まったく！」
これはアレだ。恋の病だ。
好きな人が出来たせいで、どこか空元気になっている。
……やれやれだぜ。
ところでどうしたものか。部員があと1人必要だ。しかしどうにもアテが思いつかない。参ったな。